El método canguro lleva décadas aplicándose en unidades neonatales de todo el mundo. Durante mucho tiempo, sus beneficios documentados eran principalmente a corto plazo: mejor termorregulación, reducción del dolor, estimulación de la lactancia y mayor vínculo afectivo. Un estudio publicado en la revista científica Biological Psychiatry por investigadores de la Universidad de Bar-Ilan, en Israel, fue más allá y demostró que los efectos del contacto piel con piel persisten, de forma medible, hasta los diez años de edad.
El estudio que siguió a bebés prematuros durante diez años
El equipo israelí comparó dos grupos de bebés prematuros: los que habían recibido cuidados estándar en incubadora y los que habían sido tratados con el método canguro, que consiste en mantener al bebé sobre el pecho desnudo de la madre para aprovechar el calor corporal. Los niños fueron evaluados de forma periódica desde los seis meses hasta los diez años de vida.
Los resultados fueron contundentes. Los niños del grupo canguro mostraron, a los diez años:
- Mayor rendimiento cognitivo en pruebas de atención, memoria de trabajo y razonamiento.
- Mejor capacidad para filtrar información irrelevante y mantener la concentración, lo que refleja una mayor madurez del lóbulo prefrontal.
- Un sistema nervioso autónomo más estable, con respuestas fisiológicas más reguladas ante situaciones estresantes.
- Menor reactividad al estrés, con niveles de cortisol más equilibrados.
El doctor John Krystal, editor de Biological Psychiatry, señaló que el estudio «nos recuerda una vez más las consecuencias a largo plazo del contacto materno» y que «el mayor nivel de estimulación proporcionado por ese contacto parece influir positivamente en el desarrollo del cerebro».
Por qué el tacto tiene tanta importancia para el cerebro prematuro
El cerebro de un bebé prematuro está en pleno proceso de desarrollo. Las conexiones neuronales se están formando a una velocidad que no se repetirá nunca en la vida adulta. En ese contexto, el contacto físico sostenido con la madre aporta tres tipos de estímulos fundamentales: térmico (calor corporal), táctil (presión y textura de la piel) y olfativo (el olor de la madre, que el bebé reconoce desde el útero). Estos estímulos actúan como señales de seguridad que modulan la respuesta al estrés y promueven un entorno hormonal favorable para el desarrollo neurológico.
Además, el contacto piel con piel facilita la lactancia materna, cuyos ácidos grasos de cadena larga (especialmente el DHA) son esenciales para la mielinización del sistema nervioso.
Aplicación práctica: cuánto y cuándo
Las guías de la Organización Mundial de la Salud recomiendan el método canguro de forma continua durante las primeras semanas de vida del prematuro, y de forma prolongada hasta que alcanza el peso y la estabilidad suficientes. Incluso en contextos de cuidados intensivos neonatales con alta tecnología, el método canguro es compatible y complementario con los monitores y los tubos de oxígeno.
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