La criopreservación de embriones es una de las herramientas más valiosas de la medicina reproductiva actual. Permite conservar los embriones sobrantes de un ciclo de fecundación in vitro (FIV) para usarlos en intentos futuros, sin necesidad de repetir la estimulación ovárica y la punción. Gracias a la técnica de vitrificación, los embriones pueden mantenerse congelados durante años con una supervivencia excelente.
¿Cómo funciona la criopreservación de embriones?
La técnica actual de elección es la vitrificación, un proceso de congelación ultrarrápida que solidifica los embriones en décimas de segundo, evitando la formación de cristales de hielo que dañarían las células. Para ello se utilizan crioprotectores que reemplazan el agua intracelular antes de sumergir el embrión en nitrógeno líquido (-196°C).
La vitrificación ha reemplazado casi por completo a la congelación lenta que se utilizaba antes, gracias a sus ventajas:
- Tasas de supervivencia tras la descongelación superiores al 95%
- Mejor conservación de la viabilidad y la calidad embrionaria
- Los embriones vitrificados pueden transferirse con resultados comparables o incluso superiores a los embriones frescos
¿Cuánto tiempo pueden estar congelados los embriones?
Esta es una de las preguntas más frecuentes. La respuesta es que teóricamente pueden conservarse de forma indefinida sin deterioro de calidad, ya que a -196°C la actividad biológica se detiene completamente. No existe un reloj biológico que «envejezca» al embrión durante la criopreservación.
Estudios publicados en revistas científicas de referencia han documentado embarazos exitosos con embriones conservados durante más de 20-25 años. La edad del embrión en el momento de la criopreservación ?es decir, la edad de la mujer cuando se realizó la punción? es lo que determina la calidad del embrión, no el tiempo que lleve congelado.
¿Qué dice la ley española sobre los embriones congelados?
La Ley 14/2006 de Técnicas de Reproducción Humana Asistida regula la criopreservación de embriones en España. Los puntos más relevantes son:
- Los embriones pueden conservarse mientras persista el deseo de la pareja o la mujer de utilizarlos, sin un límite de tiempo fijo establecido por ley.
- Cada año, los centros de reproducción asistida deben informar a los progenitores sobre el estado de sus embriones y pedirles que renueven su consentimiento.
- Destinos posibles para los embriones cuando ya no se deseen utilizar para la propia reproducción:
- Ceder los embriones para adopción por otras parejas o mujeres
- Donar los embriones a investigación científica
- Descongelarlos sin transferencia (con lo que se «finaliza» la criopreservación)
- Los embriones no pueden ser destruidos directamente; tienen que tener uno de los destinos anteriores.
Transferencia de embriones descongelados: ¿qué resultados ofrece?
Las tasas de éxito de la transferencia de embriones congelados son hoy en día excelentes y en muchos estudios comparables o superiores a las de la transferencia en fresco. Esto se debe a que:
- La vitrificación preserva perfectamente la viabilidad del embrión
- En la criotransferencia, el útero no ha estado expuesto a la estimulación hormonal intensa de la punción, lo que mejora la receptividad endometrial
- Se puede preparar el endometrio de forma más controlada y elegir el momento óptimo
La preparación del endometrio para una criotransferencia puede hacerse con el ciclo natural de la mujer (si ovula regularmente) o con un ciclo sustituido con estrógenos y progesterona.
Los centros de reproducción asistida cobran una tarifa anual de mantenimiento de los embriones congelados. El coste varía según el centro, pero suele situarse entre 300 y 600 euros anuales. Esta tarifa incluye el almacenamiento en tanques de nitrógeno líquido y los controles periódicos de calidad.
Si los embriones fueron creados con la pareja, ambos tienen derechos sobre ellos. En caso de separación, se necesita el consentimiento de ambos para cualquier decisión sobre los embriones. Si no hay acuerdo, la situación puede complicarse legalmente. Por eso es importante que las parejas hablen sobre el destino de los embriones antes de comenzar el tratamiento.
Si tienes embriones criopreservados y quieres planificar su utilización, o si estás comenzando un proceso de FIV y quieres entender todas las opciones disponibles, en IMFER podemos orientarte con toda la información que necesitas.
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