Historia de la FIV: de Louise Brown a los diez millones de bebés

El 25 de julio de 1978, en un hospital de Oldham, en el norte de Inglaterra, nació una niña llamada Louise Joy Brown. Era la primera persona en la historia de la humanidad concebida fuera del cuerpo de su madre, mediante una técnica que en ese momento los medios de comunicación bautizaron como «bebé probeta». Tenía 2,6 kilogramos y estaba completamente sana.

Ese día no solo nació una niña. Nació también una nueva era de la medicina reproductiva que, en las décadas siguientes, haría posible el nacimiento de más de diez millones de personas en todo el mundo.

Los pioneros: Edwards y Steptoe

Detrás del nacimiento de Louise Brown había años de trabajo científico paciente, muchos fracasos y una obstinación científica extraordinaria. Los protagonistas eran dos: Robert Edwards, fisiólogo de la Universidad de Cambridge especializado en biología del desarrollo, y Patrick Steptoe, ginecólogo experto en laparoscopia.

Edwards llevaba desde la década de 1950 investigando la fecundación de óvulos humanos fuera del cuerpo. Había conseguido fertilizar óvulos en el laboratorio, pero los embriones resultantes no prosperaban. El problema era la extracción de los óvulos: hasta que Steptoe no le enseñó a recuperarlos mediante laparoscopia ?introduciendo una cámara y pinzas a través de pequeñas incisiones en el abdomen?, el proceso no fue viable.

Juntos realizaron cientos de intentos fallidos a lo largo de los años 60 y 70. En 1977 transfirieron un embrión fecundado in vitro al útero de Lesley Brown, quien llevaba años sin poder quedarse embarazada por obstrucción de las trompas de Falopio. Nueve meses después, nació Louise.

En 2010, Robert Edwards recibió el Premio Nobel de Medicina por este trabajo. Steptoe había fallecido en 1988 y los premios Nobel no se conceden a título póstumo.

Los primeros años: escepticismo y expansión lenta

El nacimiento de Louise Brown generó tanto entusiasmo como controversia. Muchos sectores religiosos y algunos científicos cuestionaron la ética del procedimiento. Pero el resultado era irrefutable: una niña sana, una familia feliz, y la demostración de que era posible.

En los años siguientes, el procedimiento se expandió gradualmente. En 1980 nació el primer bebé FIV en Australia; en 1981, en Estados Unidos. En España, el primer bebé nacido por FIV llegó en 1984, en el Institut Marquès de Barcelona.

Sin embargo, las tasas de éxito eran muy bajas ?inferiores al 10 % por intento en la mayoría de los centros? y el procedimiento era caro y técnicamente exigente. Solo una minoría de parejas podía acceder a él.

Los años 80 y 90: avances fundamentales

Durante los años 80 y 90, una serie de avances transformaron la FIV de una técnica experimental en un tratamiento clínico consolidado:

• 1983: Primer embarazo con óvulos donados. La ovodonación abrió la puerta a mujeres con menopausia prematura o sin ovarios funcionales.
• 1984: Primer bebé nacido de un embrión congelado. La criopreservación embrionaria cambió la logística de los tratamientos y redujo el número de estimulaciones necesarias.
• 1992: Primer bebé nacido mediante ICSI (inyección intracitoplasmática de espermatozoide), desarrollado en Bélgica. La ICSI hizo posible que hombres con infertilidad severa tuvieran hijos biológicos.
• 1994: Primer uso del diagnóstico genético preimplantacional (DGP) para evitar enfermedades genéticas hereditarias en embriones.

En paralelo, los protocolos de estimulación ovárica controlada ?el uso de gonadotropinas para estimular la producción de varios óvulos en un mismo ciclo? se fueron optimizando, y los laboratorios de embriología mejoraron sus medios de cultivo y sus técnicas de selección embrionaria.

El siglo XXI: precisión y personalización

La llegada del siglo XXI trajo la vitrificación ultrarrápida de óvulos y embriones, que mejoró dramáticamente los resultados de la criopreservación. La vitrificación permitió crear bancos de óvulos de donante, preservar la fertilidad de pacientes oncológicas antes de la quimioterapia, y aplicar estrategias de ciclo congelado que mejoran las condiciones endometriales.

El diagnóstico genético preimplantacional evolucionó hacia el análisis cromosómico completo (PGT-A), que permite identificar embriones con el número correcto de cromosomas, aumentando las tasas de implantación y reduciendo los abortos de repetición, especialmente en mujeres mayores.

Las tecnologías de time-lapse ?incubadores con cámara integrada que fotografían los embriones cada pocos minutos? aportaron información nueva sobre la cinética del desarrollo embrionario y ayudaron a los embriólogos a seleccionar los embriones con mayor potencial.

¿Qué es hoy de Louise Brown?

Louise Brown tiene más de 45 años. Trabaja en el sector sanitario en Bristol y tiene dos hijos, concebidos de forma natural. En 2015, IMFER Blog publicó una entrevista en la que señalaba sentirse orgullosa de su historia y de la esperanza que había dado a millones de familias. Sigue siendo embajadora informal de la causa de la reproducción asistida y participa regularmente en actos de conmemoración y sensibilización.

Más de diez millones de personas en el mundo existen gracias a la FIV. Cada año nacen aproximadamente 500.000 bebés mediante técnicas de reproducción asistida solo en Europa. Y el número sigue creciendo.

Para mas informacion, visita nuestra guia completa sobre FIV.

En IMFER llevamos décadas acompañando a familias en su camino hacia la maternidad y la paternidad. Si quieres saber qué opciones se adaptan a tu situación, visita imfer.com.

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