Durante décadas, la medicina reproductiva dio por sentado que las mujeres nacen con un número fijo de óvulos que se va agotando con el tiempo sin posibilidad de renovación. Esta premisa ha empezado a ser cuestionada por investigaciones recientes que sugieren la existencia de células madre en el ovario capaces de generar nuevos óvulos incluso en la edad adulta. Si estos hallazgos se confirman y traducen en tratamientos clínicos, podrían transformar radicalmente el abordaje de la esterilidad femenina.
El dogma de la reserva ovárica fija y por qué se está cuestionando
La teoría tradicional establece que las mujeres nacen con entre uno y dos millones de folículos primordiales, que se reducen progresivamente hasta el agotamiento en la menopausia. Esta reserva ovárica determina la ventana de fertilidad femenina y su declive con la edad explica la mayor dificultad para concebir a partir de los 35 años.
Sin embargo, investigadores de distintas universidades han identificado en el ovario de mamíferas —incluidas las humanas— una población de células con características propias de las células madre. Estas células, denominadas células madre germinales ováricaes o GSC por sus siglas en inglés, tendrían la capacidad de diferenciarse en ovocitos, es decir, en células precursoras de óvulos maduros.
Si esta capacidad pudiera aprovecharse terapéuticamente, abriría la puerta a regenerar la función ovárica en mujeres con baja reserva o incluso en aquellas que han perdido la función ovárica por tratamientos oncológicos agresivos como la quimioterapia.
Células madre ováricaes: estado actual de la investigación
Los estudios publicados hasta la fecha han demostrado in vitro e in vivo en modelos animales que estas células madre pueden generar óvulos funcionales. En algunos experimentos con ratones, los ovocitos obtenidos a partir de células madre fueron fertilizados con éxito y dieron lugar a crías sanas, lo que sugiere que la función biológica de estos óvulos es real.
En humanos, los datos son más preliminares. Algunos grupos de investigación han logrado aislar células con características de células madre germinales a partir de biopsias de ovario de mujeres en edad reproductiva. Sin embargo, demostrar que estas células generan óvulos funcionales en el organismo humano adulto es un paso mucho más complejo, que todavía no se ha conseguido de forma definitiva.
La comunidad científica mantiene un debate abierto sobre la interpretación de estos resultados. Algunos investigadores cuestionan si las células identificadas son verdaderas células madre germinales o si corresponden a otro tipo celular con características similares pero sin la misma capacidad reproductiva.
Implicaciones clínicas para el tratamiento de la esterilidad femenina
Si la investigación avanza en la dirección prometida, las aplicaciones clínicas potenciales son enormes. Algunas de las más relevantes serían:
- Restauración de la fertilidad en supervivientes de cáncer: las mujeres que han recibido quimioterapia o radioterapia sufren con frecuencia un fallo ovárico prematuro. Las células madre ováricaes podrían regenerar la función del ovario y permitirles concebir con sus propios óvulos.
- Tratamiento del fallo ovárico prematuro: mujeres que entran en la menopausia antes de los 40 años podrían beneficiarse de técnicas basadas en estas células para recuperar o prolongar su fertilidad.
- Ampliación de la ventana reproductiva: aunque éticamente controvertido, el uso de células madre ováricaes podría teóricamente retrasar el agotamiento de la reserva ovárica.
- Obtención de óvulos en mujeres con baja reserva: pacientes con respuesta pobre a la estimulación ovárica podrían obtener óvulos a partir de sus propias células madre sin necesidad de recurrir a la donación de óvulos.
Conclusión
La investigación sobre las células madre del ovario representa uno de los avances más apasionantes de la medicina reproductiva actual. Aunque todavía estamos en una fase experimental y los tratamientos basados en esta tecnología no están disponibles en la práctica clínica habitual, los resultados obtenidos hasta ahora son suficientemente prometedores como para mantener una expectativa fundada. La ciencia sigue avanzando y, con ella, las posibilidades de ayudar a más mujeres a cumplir su deseo de ser madres.
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