Tipos de contracciones en el embarazo: guía completa

Revisado por el equipo médico de IMFER | Instituto Murciano de Fertilidad

Pocas cosas generan más ansiedad en las mujeres embarazadas que la aparición de las primeras contracciones. ¿Es el parto? ¿Son las famosas contracciones de Braxton Hicks? ¿Debo ir al hospital ahora mismo o puedo esperar? La incertidumbre es comprensible, porque las contracciones uterinas pueden ser muy distintas entre sí en función de su origen, su intensidad, su duración y su frecuencia, y distinguir unos tipos de otros no siempre es intuitivo, especialmente en los primeros embarazos.

El útero es un músculo, y como cualquier músculo, se contrae a lo largo de toda la vida reproductiva de la mujer y especialmente durante el embarazo. No todas las contracciones indican que el parto ha comenzado. Existen diferentes tipos de contracciones que cumplen funciones distintas y que aparecen en momentos distintos de la gestación. Conocerlas ayuda a reducir la ansiedad innecesaria y a reconocer cuándo sí es el momento de buscar atención médica.

Este artículo describe en detalle los tres grandes tipos de contracciones durante el embarazo: las de Braxton Hicks, las contracciones de preparto y las contracciones de parto real, explicando cómo reconocer cada una y cuándo actuar.

Las contracciones de Braxton Hicks: el entrenamiento del útero

Las contracciones de Braxton Hicks reciben su nombre del médico inglés John Braxton Hicks, quien las describió por primera vez en 1872. Son contracciones uterinas irregulares, no dolorosas o levemente incómodas, que pueden aparecer desde el segundo trimestre del embarazo y se hacen más frecuentes a medida que se acerca el término.

Se producen porque el útero, que es un músculo, necesita «entrenarse» para el esfuerzo que supondrá el parto. No dilatan el cuello del útero ni avanzan hacia el trabajo de parto: son, literalmente, contracciones de práctica. Sus características principales son:

• Aparecen de forma irregular: no siguen un patrón rítmico ni se vuelven progresivamente más frecuentes.
• Son breves: duran entre 30 y 60 segundos generalmente.
• No aumentan en intensidad con el tiempo.
• Suelen ceder con el reposo, el cambio de posición o la ingesta de agua.
• No van acompañadas de otros signos de trabajo de parto (pérdida del tapón mucoso, ruptura de membranas, dolor lumbar irradiado).
• No son dolorosas, aunque sí pueden ser molestas o provocar una sensación de tensión abdominal.

Los factores que tienden a desencadenar o intensificar las contracciones de Braxton Hicks son la deshidratación, la actividad física, el contacto sexual, una vejiga llena y el estrés. Si su frecuencia o intensidad aumenta, lo primero que se recomienda es beber agua, descansar y observar si ceden.

Las contracciones de preparto: cuando el cuerpo se prepara de verdad

A medida que el embarazo se acerca al término (a partir de la semana 37 aproximadamente), muchas mujeres experimentan lo que se conoce como contracciones de preparto o pródromos de parto. Estas contracciones son más intensas que las de Braxton Hicks y pueden llegar a ser bastante dolorosas, pero siguen sin seguir un patrón regular suficientemente establecido como para indicar que el trabajo de parto ha comenzado formalmente.

Las contracciones de preparto pueden durar horas o incluso días. Son frustrantes porque generan la expectativa de que el parto está a punto de comenzar, pero luego ceden sin progresar. Sin embargo, no son inútiles: durante este período, el cuello del útero está madurando (borrándose y comenzando a dilatarse ligeramente), la cabeza del bebé desciende y se encaja en la pelvis, y el cuerpo se prepara activamente para el parto.

La diferencia principal entre las contracciones de preparto y las de parto real es la regularidad y la progresión. Las de preparto son irregulares o tienen cierta regularidad que luego se pierde; no aumentan sistemáticamente en intensidad, duración o frecuencia; y suelen ceder con el reposo o el baño caliente. Son más molestas que las Braxton Hicks pero generalmente menos intensas que las contracciones de parto activo.

Las contracciones de parto real: cómo reconocer el momento

Las contracciones del trabajo de parto activo tienen características muy distintas de las anteriores, aunque a veces la transición es gradual y resulta difícil determinar el momento exacto en que el parto comienza. Los criterios clásicos para hablar de parto activo son la presencia de contracciones regulares con una frecuencia de al menos una cada 5 minutos, una duración de al menos 60 segundos y una intensidad que va aumentando progresivamente, acompañadas de cambios cervicales (dilatación de al menos 4-6 cm).

Las características que distinguen las contracciones de parto real son:

• Regularidad creciente: siguen un patrón que se vuelve progresivamente más regular y frecuente.
• Progresión en intensidad: cada contracción es más intensa que la anterior. El dolor no cede completamente entre contracciones, aunque sí disminuye.
• Irradiación del dolor: el dolor comienza en la parte baja de la espalda y se irradia hacia el abdomen, la ingle y los muslos. Esta irradiación es característica y suele estar ausente en Braxton Hicks.
• No ceden con el reposo: a diferencia de las contracciones de preparación, las de parto real no desaparecen con el cambio de posición, el baño caliente o el descanso.
• Se acompañan de otros signos: pérdida del tapón mucoso (puede ser sanguinolento), posible rotura de membranas (salida de líquido amniótico), sensación de presión pélvica intensa.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo debo ir al hospital si tengo contracciones?

La regla general es acudir al hospital cuando las contracciones son regulares, con una frecuencia de una cada 5 minutos, una duración de al menos 60 segundos y llevan así durante al menos una hora (regla del 5-1-1). Sin embargo, debes ir de inmediato si se rompe la bolsa, si hay sangrado abundante, si el bebé no se mueve con normalidad o si tienes cualquier otra señal de alarma. Ante cualquier duda, llama a tu matrona o ve a urgencias: es mejor un aviso innecesario que esperar demasiado.

¿Es normal tener contracciones de Braxton Hicks muy frecuentes en el tercer trimestre?

Sí, es normal que las contracciones de Braxton Hicks se vuelvan más frecuentes a medida que se acerca el final del embarazo, especialmente en las últimas semanas. Sin embargo, si tienes más de 4-6 contracciones por hora antes de la semana 37, aunque sean irregulares o poco dolorosas, debes consultar con tu médico o matrona para descartar un inicio de parto prematuro.

¿El primer embarazo duele más que los siguientes?

En general, sí. En los primeros embarazos, el cuello del útero suele tardar más en dilatarse, lo que prolonga la fase de dilatación y puede hacer que las contracciones sean más largas y más intensas en total. En los embarazos sucesivos, el cuello uterino suele responder más rápidamente, por lo que el trabajo de parto tiende a ser más corto. Sin embargo, cada parto es único y no hay una regla universal.

Reconocer los diferentes tipos de contracciones durante el embarazo es una herramienta valiosa para llegar al parto con menos ansiedad y mayor confianza. La comunicación constante con tu equipo de matrona y obstetra durante las últimas semanas es la mejor garantía de que sabrás cómo actuar en el momento adecuado.

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