La epidural en el parto: efectos reales en madre e hijo

Revisado por el equipo médico de IMFER | Instituto Murciano de Fertilidad

Pocas decisiones durante el parto generan tanto debate como la epidural. En un extremo, quienes la consideran poco menos que una intervención innecesaria que interfiere con el proceso natural del nacimiento. En el otro, quienes la ven como un avance médico irrenunciable que permite a las mujeres vivir el parto con dignidad y sin sufrimiento evitable. Entre ambas posiciones hay mucho ruido y poca información basada en evidencia científica.

La analgesia epidural es hoy en día la técnica analgésica más utilizada durante el parto en España y en la mayoría de los países occidentales. En nuestro país, aproximadamente el 70-80% de las mujeres que dan a luz en hospitales la utilizan. Sin embargo, el nivel de información real que tienen sobre sus efectos, sus beneficios y sus riesgos es a menudo insuficiente, lo que da lugar a decisiones poco fundamentadas en uno u otro sentido.

Este artículo revisa de forma rigurosa y actualizada la evidencia científica disponible sobre los efectos de la epidural durante el parto, tanto para la madre como para el bebé, incluyendo lo que sí está demostrado, lo que sigue siendo debatido y lo que es directamente falso.

Qué es la epidural y cómo funciona

La analgesia epidural es una técnica de anestesia regional que consiste en la administración de un anestésico local (generalmente bupivacaína o ropivacaína) junto con un opioide (como el fentanilo) en el espacio epidural, una zona situada entre dos membranas que envuelven la médula espinal. Este espacio está situado en la región lumbar de la espalda.

El procedimiento lo realiza un anestesiólogo con la mujer sentada o en posición fetal. Se inserta un catéter fino y flexible a través de una aguja, y una vez que el catéter está en su lugar, la aguja se retira. El catéter permanece durante todo el parto y permite administrar el medicamento de forma continua o en bolos según las necesidades. El efecto analgésico comienza a notarse en 10-20 minutos.

Lo que hace la epidural es bloquear la transmisión de los impulsos nerviosos que llevan la señal del dolor desde el útero y el cuello del útero hasta el cerebro. No es una anestesia general: la mujer permanece completamente despierta y puede participar activamente en el parto. En la mayoría de los casos, puede sentir las contracciones como presión, pero sin el componente doloroso agudo.

Efectos sobre la madre: beneficios y posibles complicaciones

Los beneficios de la epidural para la madre son bien conocidos y están sólidamente documentados. El más evidente es el alivio del dolor, que permite a muchas mujeres vivir el proceso del parto de forma más tranquila, con menos ansiedad y con mayor capacidad de participar activamente cuando llega el momento de empujar.

Pero la epidural tiene también efectos secundarios que conviene conocer:

• Hipotensión: es el efecto secundario más frecuente, presente en hasta el 30% de los casos. Se maneja de forma rutinaria con sueroterapia y posicionamiento.
• Fiebre materna: las mujeres con epidural tienen mayor probabilidad de desarrollar fiebre durante el parto (fiebre intraparto). Esto no implica infección, pero puede llevar a pruebas adicionales en el recién nacido para descartar sepsis neonatal.
• Enlentecimiento del parto: algunos estudios muestran que la epidural puede alargar la segunda fase del parto (el período expulsivo), aunque la evidencia no es uniforme.
• Prurito: el picor generalizado, especialmente en la cara y el cuello, es un efecto secundario frecuente de los opioides utilizados en la epidural. Generalmente es leve y manejable.
• Cefalea postpunción: ocurre en aproximadamente el 1% de los casos cuando la aguja perfora involuntariamente la membrana dural. Produce una cefalea intensa que puede tratarse con analgesia o, en casos persistentes, con un parche hemático epidural.
• Dificultad para empujar: el bloqueo motor que produce la epidural puede dificultar la sensación de pujo en algunos casos, aunque las técnicas actuales intentan minimizar este efecto mediante concentraciones bajas de anestésico.

Efectos sobre el bebé: separando mitos de evidencia

Los mitos sobre los efectos de la epidural en el bebé son numerosos y persistentes. El más extendido es que la epidural «droga» al bebé o afecta negativamente a su desarrollo neurológico. La evidencia científica disponible no respalda esta afirmación.

Los medicamentos utilizados en la epidural sí pasan en pequeña cantidad al torrente sanguíneo materno y, desde ahí, al bebé a través de la placenta. Sin embargo, las concentraciones que llegan al feto son muy bajas, y los estudios realizados no han encontrado diferencias significativas en el bienestar neonatal inmediato (medido por el test de Apgar) ni en el desarrollo neurológico a largo plazo entre bebés nacidos con o sin epidural.

Donde sí existe debate es en relación con la lactancia materna. Algunos estudios sugieren que los bebés nacidos con epidural pueden mostrar mayor somnolencia en las primeras horas y tener más dificultades para el enganche al pecho. Otros estudios no encuentran esta diferencia. La evidencia en este punto no es concluyente, y la mayoría de los expertos coinciden en que un buen apoyo a la lactancia durante las primeras horas compensa cualquier efecto potencial.

Preguntas frecuentes

¿La epidural puede causar daño permanente en la espalda?

Es una de las preocupaciones más extendidas entre las mujeres embarazadas, pero la evidencia disponible no respalda que la epidural cause dolor de espalda crónico. El dolor lumbar que muchas mujeres experimentan tras el parto está relacionado principalmente con los cambios posturales del embarazo, el esfuerzo del parto y la posición mantenida durante la dilatación, no con la técnica anestésica en sí misma. Las complicaciones neurológicas permanentes son extraordinariamente raras, con una incidencia estimada inferior a 1 por cada 80.000 epidurales.

¿Se puede pedir la epidural en cualquier momento del parto?

En España, el derecho a la analgesia epidural está reconocido y la mujer puede solicitarla en cualquier momento del trabajo de parto, siempre que no existan contraindicaciones médicas (trastornos de coagulación, infección en el lugar de punción, ciertas enfermedades neurológicas). La dilatación alcanzada no es un criterio para denegar la epidural, aunque en dilaciones muy avanzadas el beneficio puede ser limitado por el tiempo que tarda en hacer efecto.

¿Es posible dar a luz sin epidural si inicialmente se había planeado usarla?

Por supuesto. El plan de parto puede modificarse en cualquier momento según la evolución y los deseos de la mujer. Del mismo modo, quien había planificado un parto sin epidural puede solicitar analgesia en cualquier momento si cambia de opinión. No existe ninguna decisión tomada antes del parto que sea irrevocable una vez dentro del proceso.

La epidural es una herramienta médica eficaz para el manejo del dolor en el parto. Como cualquier intervención médica, tiene beneficios y riesgos que conviene conocer bien antes del día del nacimiento, con información basada en evidencia y no en creencias o miedos infundados.

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