La paradoja de la fertilidad moderna: por qué cada vez nacen menos bebés en el mundo desarrollado

Revisado por el equipo médico de IMFER | Instituto Murciano de Fertilidad

Vivimos en una época de paradojas reproductivas. Nunca antes la humanidad había tenido acceso a tantos recursos médicos para ayudar a concebir. Nunca antes las técnicas de reproducción asistida habían alcanzado tasas de éxito tan elevadas. Y sin embargo, las tasas de fertilidad en los países desarrollados llevan décadas cayendo de manera sostenida, alcanzando mínimos históricos que preocupan a demógrafos, economistas y responsables de salud pública en todo el mundo.

En España, la tasa de fecundidad —número medio de hijos por mujer— se situó en 2023 por debajo de 1,2, muy lejos del umbral de reemplazo generacional de 2,1 hijos por mujer. Es uno de los índices más bajos de Europa y del mundo, y la tendencia no muestra signos de inversión. En otros países del sur de Europa, como Italia o Portugal, la situación es similar. En Corea del Sur, la tasa de fecundidad bajó en 2023 a 0,72, el registro más bajo jamás documentado en ningún país del mundo.

¿Cómo es posible que en una era de prosperidad relativa, igualdad de género creciente y medicina reproductiva avanzada, los seres humanos tengan menos hijos que nunca? La respuesta es compleja y multifactorial, e involucra dimensiones económicas, sociales, biológicas y culturales que merecen ser analizadas con rigor y sin simplificaciones.

Las causas estructurales del descenso de la fertilidad

Los factores que explican la caída de las tasas de fecundidad en el mundo desarrollado son múltiples y se refuerzan mutuamente:

• Incorporación de la mujer al mercado laboral: La participación masiva de las mujeres en la economía formal ha sido uno de los grandes logros del siglo XX. Pero en ausencia de políticas de conciliación efectivas, las mujeres se enfrentan a la disyuntiva entre carrera profesional y maternidad. En contextos donde la maternidad supone una penalización laboral real —brecha salarial, dificultad de ascenso, precariedad en el empleo—, muchas mujeres retrasan o renuncian a los hijos.
• Inestabilidad económica y precariedad habitacional: La generación millennial y la generación Z se han incorporado al mercado laboral en un contexto de alta precariedad, salarios estancados y precios de la vivienda disparados. En España, la emancipación tardía del hogar familiar —la edad media supera los 30 años— limita directamente la ventana reproductiva.
• Retraso en la edad de la maternidad: La edad media del primer parto en España supera los 32 años, y en algunas comunidades autónomas se acerca a los 33. Este retraso, que tiene razones económicas, laborales y de elección personal, tiene consecuencias biológicas directas: la reserva ovárica disminuye con la edad, y la probabilidad de infertilidad aumenta significativamente a partir de los 35 años.
• Cambio en los modelos de vida y relación: El auge de los modelos de vida en solitario, la disolución de las relaciones estables a edades más tempranas y el mayor tiempo dedicado a la formación y el desarrollo personal reducen el tiempo disponible para la crianza.
• Factores ambientales: La exposición a disruptores endocrinos presentes en plásticos, pesticidas y productos de uso cotidiano está siendo investigada como un factor contribuyente al deterioro de la calidad espermática y de la función ovárica en la población general.

El papel de la infertilidad involuntaria

Dentro del descenso global de las tasas de fecundidad, hay que distinguir entre la infertilidad social —la decisión voluntaria de no tener hijos o de tenerlos más tarde— y la infertilidad médica —la incapacidad biológica para concebir. Ambas contribuyen al fenómeno, pero de manera diferente.

La Sociedad Española de Fertilidad estima que entre el 15 y el 17 % de las parejas en edad reproductiva experimentan problemas de fertilidad. Esta cifra ha aumentado en las últimas décadas, en parte por el retraso en la edad de la maternidad y en parte por factores biológicos todavía en estudio. La infertilidad masculina, en particular, ha recibido una atención creciente: los estudios que han analizado series temporales largas de calidad espermática muestran una tendencia a la baja en la concentración y movilidad de espermatozoides en hombres occidentales desde los años 70.

Es importante señalar que el acceso a las TRA, aunque ha avanzado mucho, sigue siendo desigual. El coste económico de los tratamientos y las limitaciones de la cobertura pública constituyen una barrera real para muchas parejas que desearían ser padres pero que no pueden asumir el gasto. Esta inequidad reproduce y amplifica la paradoja: quienes tienen medios pueden recurrir a la tecnología reproductiva; quienes no los tienen, no.

¿Tiene solución la paradoja de la fertilidad?

No existe una solución única ni sencilla. Los países nórdicos, que combinan políticas generosas de conciliación, permisos parentales largos y compartidos, guarderías públicas accesibles y reducción de la brecha salarial de género, muestran tasas de fecundidad comparativamente más altas que los países del sur de Europa, aunque también por debajo del umbral de reemplazo. Esto sugiere que las políticas de apoyo a la familia contribuyen, pero no son suficientes por sí solas.

Desde la perspectiva de la medicina reproductiva, la respuesta más directa es ampliar el acceso a las TRA, mejorar la financiación pública de los tratamientos y potenciar la preservación de la fertilidad como medida preventiva ante el retraso voluntario de la maternidad. La vitrificación electiva de óvulos antes de los 35 años es una opción cada vez más demandada por mujeres que desean mantener sus opciones reproductivas abiertas mientras resuelven su situación laboral o personal.

Preguntas frecuentes sobre fertilidad y demografía

¿A partir de qué edad disminuye significativamente la fertilidad femenina?

La reserva ovárica comienza a disminuir de forma perceptible a partir de los 32-33 años y se acelera notablemente después de los 35. A los 40 años, la probabilidad de embarazo espontáneo por ciclo es de aproximadamente el 5 %, frente al 20-25 % a los 25 años. Sin embargo, existe una variabilidad individual considerable: algunas mujeres tienen una excelente reserva ovárica a los 40 años, mientras que otras presentan una reserva disminuida ya a los 30. La evaluación de la reserva ovárica mediante la hormona antimülleriana (AMH) y la ecografía permite conocer la situación real de cada mujer.

¿Es la infertilidad masculina una epidemia silenciosa?

Existe evidencia científica sólida de que la calidad espermática en hombres de países occidentales ha disminuido en las últimas décadas. El estudio más citado, publicado en 2017 en Human Reproduction Update por Levine y colaboradores, mostró una caída de más del 50 % en la concentración espermática entre 1973 y 2011 en hombres de Europa, América del Norte, Australia y Nueva Zelanda. Las causas son multifactoriales: sedentarismo, obesidad, tabaquismo, exposición a tóxicos ambientales y estrés crónico. Llamar a esto «epidemia silenciosa» puede ser exagerado, pero el problema merece mucha más atención clínica y de salud pública de la que recibe habitualmente.

¿Puede la sociedad recuperar las tasas de natalidad perdidas?

Las experiencias internacionales muestran que recuperar tasas de natalidad que han caído durante décadas es extraordinariamente difícil. Las medidas más efectivas parecen ser aquellas que reducen el coste —económico, profesional y social— de ser padres: permisos parentales equiparables para ambos progenitores, servicios de cuidado infantil accesibles, legislación laboral que proteja a los trabajadores con hijos y reducción de la brecha de género en el mercado laboral. Los incentivos económicos directos (bonos por nacimiento, deducciones fiscales) tienen un impacto estadísticamente menor del que cabría esperar.

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