El diagnóstico de cáncer en un niño o un adolescente es una de las situaciones más duras que puede vivir una familia. La atención se centra, con total lógica, en el tratamiento oncológico y en salvar la vida del paciente. Sin embargo, hay un aspecto que con frecuencia no se aborda en el momento del diagnóstico y que puede tener consecuencias profundas en el futuro: el efecto de algunos tratamientos oncológicos sobre la fertilidad futura.
¿Por qué los tratamientos oncológicos pueden dañar la fertilidad?
La quimioterapia y la radioterapia son tratamientos muy eficaces contra el cáncer, pero pueden causar daños colaterales en las células reproductivas. En niñas y adolescentes, algunos fármacos citotóxicos pueden reducir el número de folículos ováricos de forma permanente. En niños y adolescentes varones, los tratamientos pueden afectar a las células germinales del testículo, comprometiendo la producción de espermatozoides en la edad adulta.
El riesgo depende del tipo de tratamiento, la dosis recibida y la edad del paciente. En algunos casos, el daño es reversible; en otros, puede ser definitivo.
Preservación de fertilidad en niñas y adolescentes
En las pacientes femeninas que ya han alcanzado la pubertad, es posible llevar a cabo una vitrificación de óvulos antes de iniciar el tratamiento oncológico, siempre que el tiempo lo permita. En aquellas que aún no han llegado a la pubertad, la única opción disponible actualmente es la criopreservación de tejido ovárico: se extrae quirúrgicamente una pequeña porción del ovario, que se conserva congelada para ser reimplantada en el futuro, una vez superada la enfermedad. Esta técnica ha dado lugar ya a varios cientos de embarazos en todo el mundo.
Preservación de fertilidad en niños y adolescentes varones
En los varones que ya han alcanzado la pubertad, la preservación de fertilidad es relativamente sencilla: basta con criopreservar una muestra de semen antes de iniciar el tratamiento. El verdadero reto lo representan los niños prepúberes, que aún no producen espermatozoides.
Para estos pacientes, la única alternativa disponible en la actualidad es la criopreservación de tejido testicular. Se extrae quirúrgicamente una pequeña muestra del testículo, que contiene células espermatogénicas inmaduras (espermatogonias), y se conserva congelada. La idea es que, en el futuro, ese tejido pueda ser utilizado para generar espermatozoides maduros mediante técnicas de maduración in vitro o mediante reimplante del propio tejido.
Esta técnica todavía se considera experimental en muchos países, pero ya ha dado sus primeros frutos: en 2026 se publicó el primer caso documentado de un hombre que logró restaurar la producción de esperma a partir de tejido testicular criopreservado antes de la pubertad, utilizando un tejido extraído cuando tenía 10 años.
¿Quién decide y cuándo?
La preservación de fertilidad antes de un tratamiento oncológico pediátrico es una decisión que corresponde a los padres o tutores del menor, con el asesoramiento del equipo médico. Lo ideal es que esta conversación se produzca en el momento del diagnóstico, antes de iniciar el tratamiento, ya que en muchos casos el tiempo disponible es limitado.
Las guías de oncofertilidad internacionales recomiendan que todos los niños y adolescentes diagnosticados de cáncer sean derivados a una consulta de preservación de fertilidad antes de comenzar cualquier tratamiento gonadotóxico.
El largo camino hasta la paternidad o maternidad
Los niños tratados de cáncer tienen hoy tasas de supervivencia mucho más altas que hace décadas. Muchos de ellos llegarán a la edad adulta con el deseo de tener hijos. La preservación de su fertilidad en el momento del diagnóstico es un regalo de futuro que la medicina actual puede ofrecer, aunque todavía no siempre se hace de forma sistemática.
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