Esterilidad e infertilidad: diferencias, causas y cuándo consultar a un especialista

Revisado por el equipo médico de IMFER, especialistas en reproducción asistida.

Cuando una pareja tiene dificultades para conseguir un embarazo, los términos «esterilidad» e «infertilidad» se usan con frecuencia como sinónimos, pero en medicina tienen significados distintos. Entender esta diferencia y conocer las causas más frecuentes es el primer paso para buscar la ayuda adecuada.

¿Cuál es la diferencia entre esterilidad e infertilidad?

• Esterilidad: incapacidad para lograr un embarazo tras 12 meses de relaciones sexuales sin protección (o 6 meses si la mujer tiene más de 35 años). No se consigue la concepción.
• Infertilidad: se producen embarazos pero no llegan a término. Se habla de infertilidad cuando hay dos o más pérdidas gestacionales consecutivas (abortos de repetición).

En la práctica clínica actual, ambos términos se engloban bajo el concepto de dificultades reproductivas, y el enfoque diagnóstico y terapéutico es similar.

¿Cuánto tardan normalmente las parejas en quedarse embarazadas?

Las estadísticas muestran que, en parejas sin problemas de fertilidad que mantienen relaciones regulares:

• El 85% logra el embarazo en el primer año
• El 92% lo consigue en el segundo año
• El 8% restante necesita ayuda médica

Esto significa que aproximadamente 1 de cada 6-7 parejas en España tiene algún grado de dificultad reproductiva, lo que convierte a la infertilidad en un problema de salud muy frecuente.

Causas de esterilidad: factores femeninos

Aproximadamente el 40% de los problemas de fertilidad se atribuyen exclusivamente a factores femeninos:

• Problemas ovulatorios (35% de las causas femeninas): síndrome de ovario poliquístico (SOP), hipotiroidismo, hiperprolactinemia, fallo ovárico prematuro
• Factor tubárico (30%): obstrucción de las trompas de Falopio por infecciones pasadas (clamidia, gonorrea), endometriosis o adherencias
• Factor uterino: miomas submucosos, pólipos endometriales, malformaciones uterinas, síndrome de Asherman
• Endometriosis: afecta tanto a la función tubárica como a la reserva ovárica y la receptividad endometrial
• Baja reserva ovárica: especialmente relevante en mujeres mayores de 35-38 años
• Factor cervical: moco cervical hostil que dificulta el paso de los espermatozoides

Causas de esterilidad: factores masculinos

El factor masculino está presente en el 40% de los casos de esterilidad:

• Oligospermia: número reducido de espermatozoides (menos de 16 millones/mL)
• Astenozoospermia: movilidad reducida de los espermatozoides
• Teratozoospermia: morfología anormal de los espermatozoides
• Azoospermia: ausencia total de espermatozoides en el eyaculado
• Varicocele: dilatación de las venas del testículo que aumenta la temperatura escrotal y afecta a la producción espermática
• Alteraciones hormonales: hipogonadismo hipogonadotrópico, hiperprolactinemia
• Obstrucciones de los conductos seminales: vasectomía, infecciones previas

Causas mixtas e idiopáticas

En el 20% de los casos hay factores tanto femeninos como masculinos. Y en otro porcentaje similar (infertilidad idiopática), no se encuentra ninguna causa objetivable con las pruebas actuales, aunque el estudio funcional del esperma y el análisis genético avanzado pueden revelar alteraciones no detectadas en un análisis convencional.

¿Cuándo consultar a un especialista en reproducción?

Las guías internacionales recomiendan consultar si no se consigue embarazo tras:

• 12 meses de relaciones sin protección en menores de 35 años
• 6 meses en mujeres de 35 a 38 años
• Sin esperar en mujeres mayores de 38-40 años, o ante cualquier factor de riesgo conocido (endometriosis diagnosticada, ciclos muy irregulares, antecedentes de cirugía pélvica, seminograma alterado previo, etc.)

Estudio básico de fertilidad: qué pruebas se realizan

El estudio de fertilidad en pareja incluye:

• En la mujer: analítica hormonal (FSH, LH, estradiol, AMH, prolactina, función tiroidea), ecografía transvaginal con recuento folicular, histerosalpingografía (permeabilidad tubárica) si se considera necesaria
• En el hombre: seminograma con capacitación y morfología estricta (criterios de Kruger), analítica hormonal si el seminograma es anormal
• En pareja: serología infecciosa (VIH, hepatitis, lúes, rubeola, clamidia)

Si llevas tiempo buscando el embarazo sin conseguirlo, el primer paso es una evaluación completa en manos de especialistas. En IMFER realizamos estudios de fertilidad personalizados para identificar la causa y proponer el mejor camino. Descubre también nuestra guía completa sobre infertilidad en pareja.

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