Una de las preguntas que con más frecuencia plantean las parejas que inician un ciclo de fecundación in vitro es si los bebés que nacen de embriones congelados son igual de sanos que los nacidos de embriones frescos. Y, en particular, si el proceso de congelación y descongelación puede afectar de alguna manera al desarrollo del bebé, a su peso al nacer o a su salud a largo plazo. La respuesta, respaldada hoy por décadas de investigación y cientos de miles de nacimientos en todo el mundo, es tranquilizadora: los bebés nacidos de embriones vitrificados son tan sanos como cualquier otro.
Cómo funciona la congelación de embriones
Los embriones que no se transfieren en un ciclo de FIV pueden conservarse mediante un proceso llamado vitrificación, que es una congelación ultrarrápida a -196°C en nitrógeno líquido. A esa temperatura, toda la actividad biológica del embrión se detiene por completo, sin que se formen cristales de hielo que dañen las células. Cuando la pareja o la mujer decide utilizarlos, los embriones son descongelados en el laboratorio siguiendo un protocolo preciso, y los que superan el proceso en buenas condiciones son transferidos al útero en un ciclo de endometrio preparado.
La tasa de supervivencia de los embriones a la vitrificación y posterior descongelación supera actualmente el 95% en los mejores centros, lo que convierte este proceso en una herramienta extraordinariamente eficiente para la planificación de los tratamientos de reproducción asistida.
¿Son más grandes los bebés nacidos de embriones congelados?
Varios estudios científicos han observado que los bebés nacidos de transferencias de embriones congelados (TEC) tienden a tener un peso al nacer ligeramente superior al de los bebés nacidos de transferencias de embriones frescos. La diferencia, documentada por investigadores daneses y posteriormente confirmada por otros grupos europeos, se sitúa en torno a los 150-200 gramos de media.
¿A qué se debe esta diferencia? Los investigadores apuntan a varias hipótesis. Por un lado, los embriones que sobreviven al proceso de congelación y descongelación son, por definición, los que presentan mayor robustez biológica; se podría decir que son los «más fuertes», lo que podría traducirse en un mayor potencial de crecimiento intrauterino. Por otro lado, en los ciclos de transferencia de embriones congelados la estimulación ovárica no está presente, lo que crea un entorno uterino más fisiológico y potencialmente más favorable para la implantación y el crecimiento fetal.
¿Implica algún riesgo ese mayor peso?
En la mayoría de los casos, un peso al nacer ligeramente superior al promedio no supone ningún problema clínico. Sin embargo, algunos estudios han observado una mayor frecuencia de bebés grandes para la edad gestacional (GEG) en los ciclos de TEC, y esta condición puede asociarse a mayor riesgo de complicaciones durante el parto y, a largo plazo, a mayor predisposición a síndrome metabólico y obesidad.
Estos hallazgos no deben alarmar a las familias, pero sí subrayan la importancia de un seguimiento obstétrico adecuado durante el embarazo conseguido mediante FIV, independientemente de si los embriones fueron frescos o congelados.
¿Y respecto al riesgo de enfermedades o malformaciones?
Múltiples estudios de cohortes con decenas de miles de nacidos vivos de FIV han analizado la incidencia de malformaciones congénitas, enfermedades crónicas y problemas de desarrollo en niños nacidos de embriones congelados, comparados tanto con niños nacidos de embriones frescos como con niños concebidos de manera natural. Los resultados son consistentemente tranquilizadores: no se ha observado un aumento significativo de la tasa de malformaciones congénitas en bebés nacidos de embriones vitrificados.
Hay que contextualizar adecuadamente los datos sobre riesgo oncológico: un estudio sueco publicado en 2022 encontró una pequeña elevación estadística en el riesgo de ciertos tipos de cáncer en niños nacidos de FIV —tanto de embriones frescos como congelados—, pero los autores señalaron que los valores absolutos siguen siendo muy bajos y que la vigilancia a largo plazo de estas cohortes debe continuar antes de extraer conclusiones definitivas.
La tasa de éxito comparada: frescos versus congelados
En cuanto a las tasas de embarazo y nacido vivo, los ciclos con embriones vitrificados han igualado —y en algunos contextos superado— a los ciclos con embriones frescos. Esto es especialmente cierto cuando los embriones se cultivan hasta blastocisto y se vitrifica en el mejor momento de su desarrollo. La posibilidad de preparar el endometrio de manera cuidadosa y en el momento óptimo, sin las alteraciones hormonales residuales de la estimulación ovárica, parece favorecer la receptividad uterina en los ciclos de TEC.
Una técnica consolidada con décadas de evidencia
El primer bebé del mundo nacido de un embrión congelado llegó al mundo en 1984. Desde entonces, millones de niños han nacido en todo el mundo gracias a esta técnica, y el seguimiento de estas cohortes ha proporcionado una base de evidencia sólida que permite afirmar con confianza que los bebés nacidos de embriones vitrificados se desarrollan con normalidad y gozan de la misma salud que el resto.
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