¿Existirán úteros artificiales? Lo que la ciencia investiga sobre el futuro de la gestación

Revisado por el equipo médico de IMFER | Instituto Murciano de Fertilidad

La gestación humana es uno de los procesos biológicos más complejos que existen. Durante nueve meses, el cuerpo de una mujer crea, nutre y protege a un ser humano en desarrollo mediante mecanismos que la ciencia aún no comprende en su totalidad. Sin embargo, los avances en biotecnología, ingeniería biomédica e investigación en embriología están abriendo una pregunta que hasta hace muy poco pertenecía exclusivamente a la ciencia ficción: ¿es posible gestar a un ser humano completamente fuera del cuerpo materno?

El término científico para esta posibilidad es ectogénesis, acuñado por el biólogo británico J.B.S. Haldane en 1924. Haldane predijo que para el siglo XXI la gestación artificial sería una realidad. Casi un siglo después, los experimentos con animales han dado pasos reales en esa dirección, aunque la distancia entre los laboratorios de investigación y una aplicación clínica en humanos sigue siendo enorme.

En este artículo hacemos una revisión rigurosa del estado actual de la investigación en úteros artificiales, qué se ha conseguido hasta ahora, cuáles son los obstáculos principales y qué implicaciones éticas, legales y sociales plantea esta posibilidad.

Qué se ha conseguido hasta ahora: del cordero al debate humano

El hito científico más relevante en la investigación sobre úteros artificiales fue publicado en 2017 por un equipo del Children’s Hospital of Philadelphia (CHOP). Los investigadores desarrollaron una «biobag»: una bolsa artificial llena de líquido amniótico sintético, conectada a un oxigenador extracorpóreo que sustituía a la placenta. En este dispositivo mantuvieron corderos prematuros nacidos entre las semanas 23 y 25 de gestación durante hasta cuatro semanas, con un desarrollo que los investigadores describieron como comparable al natural.

Este experimento demostró que, al menos en mamíferos, es posible sostener la fase final del desarrollo fetal fuera del cuerpo materno con los sistemas artificiales adecuados. Pero hay un abismo entre sostener un feto ya formado durante unas semanas y llevar a cabo una gestación completa desde el embrión hasta el nacimiento.

En España, el equipo de Eduard Gratacós en el Hospital Universitari Vall d’Hebron de Barcelona ha liderado el desarrollo de una placenta artificial experimental para fetos prematuros humanos, con resultados prometedores en modelos animales. El objetivo principal de estos proyectos no es la ectogénesis total, sino dar a los bebés nacidos con prematuridad extrema mayores posibilidades de supervivencia.

En 2023, científicos israelíes del Instituto Weizmann publicaron en Nature que habían conseguido cultivar embriones humanos sintéticos (estructuras similares a embriones creadas a partir de células madre, sin óvulo ni espermatozoide) hasta el estadio equivalente a 14 días de gestación. Este avance es extraordinario desde el punto de vista científico, aunque plantea inmediatamente la barrera de la «regla de los 14 días», el límite ético y legal vigente en la mayoría de los países para la investigación con embriones humanos.

Los dos grandes obstáculos: la ciencia y la ética

Para que la ectogénesis humana sea algún día una realidad clínica, la investigación debe resolver problemas de una complejidad formidable:

Los obstáculos científicos

• La implantación: El proceso por el que el embrión se implanta en el endometrio y establece la conexión vascular con la madre es extraordinariamente complejo y aún no se entiende completamente. Reproducir este proceso fuera del útero es uno de los mayores desafíos científicos.
• La placenta artificial: La placenta humana es un órgano extraordinariamente sofisticado que no solo transfiere oxígeno y nutrientes, sino que produce hormonas esenciales para el mantenimiento del embarazo, regula la respuesta inmunológica materna para que el embrión no sea rechazado y actúa como barrera selectiva frente a toxinas e infecciones. Replicar estas funciones con tecnología artificial es un reto enorme.
• El ambiente hormonal: El embarazo humano es un proceso hormonal de una complejidad extraordinaria. Las interacciones entre hCG, progesterona, estrógenos, prolactina, oxitocina y decenas de otras moléculas señalizadoras tendrían que ser reproducidas artificialmente con una precisión muy difícil de alcanzar.
• El microbioma y la epigenética: Cada vez más evidencia muestra que el ambiente intrauterino tiene efectos epigenéticos profundos sobre el desarrollo del embrión: qué genes se activan y cuáles se silencian. Los efectos a largo plazo de sustituir este ambiente por uno artificial son completamente desconocidos.

Los obstáculos éticos y legales

La investigación con embriones humanos está regulada de forma muy estricta en la mayoría de los países. La «regla de los 14 días», que prohíbe cultivar embriones humanos más allá del día 14 de desarrollo, es el principal límite regulatorio. Para investigar la implantación y las primeras fases del desarrollo embrionario in vitro sería necesario modificar o abolir este límite, lo que abriría un debate ético de enorme calado.

Más allá de la investigación, la ectogénesis total plantea preguntas filosóficas y sociales de fondo: ¿qué implicaciones tendría para la relación entre los seres humanos y la reproducción? ¿Podría utilizarse para reproducción sin consentimiento? ¿Quién sería la «madre» de un niño gestado en un útero artificial? ¿Cómo afectaría al movimiento de derechos reproductivos de las mujeres?

Aplicaciones médicas potenciales que sí son realistas

Aunque la ectogénesis total sigue siendo, por el momento, territorio de la especulación científica y filosófica, existen aplicaciones parciales del concepto que sí son científicamente plausibles en un horizonte de 10-20 años:

• Útero artificial para prematuros extremos: Ampliar la viabilidad fetal hacia gestaciones cada vez más precoces, reduciendo la mortalidad y las secuelas de la prematuridad extrema. Esta es, hoy por hoy, la aplicación más cercana y con mayor justificación médica.
• Apoyo a la gestación en mujeres con útero malformado o ausente: Complementar o sustituir parcialmente la función uterina en mujeres con afectación severa del útero.
• Investigación básica en embriología: Los modelos de embriones sintéticos y los sistemas de cultivo embrionario avanzado permiten estudiar el desarrollo temprano humano sin necesidad de embriones naturales, abriendo un campo extraordinario para la investigación en causas de aborto, malformaciones congénitas e implantación fallida.

Preguntas frecuentes sobre úteros artificiales y ectogénesis

¿Están los úteros artificiales cerca de usarse en humanos?

Para prematuros extremos, algunos prototipos están entrando en fases de evaluación clínica. Para la ectogénesis total (gestación desde el embrión hasta el término), el horizonte es incierto: la mayoría de los expertos estiman que, si es técnicamente posible, no será una realidad antes de varias décadas, y que los obstáculos éticos y regulatorios son tanto o más importantes que los científicos.

¿Podría la ectogénesis beneficiar a pacientes de clínicas de fertilidad?

En el futuro, técnicas derivadas de la investigación en ectogénesis podrían mejorar los protocolos de cultivo embrionario en laboratorio, aumentar las tasas de éxito de la FIV o proporcionar alternativas a mujeres sin útero que actualmente solo tienen la opción de la gestación subrogada. Pero estos beneficios siguen siendo hipotéticos.

¿Es éticamente aceptable investigar en esta dirección?

El debate ético es profundo y legítimo. Desde la perspectiva médica, la investigación que busca reducir el sufrimiento asociado a la prematuridad extrema tiene una justificación sólida. La investigación orientada a la ectogénesis total, sin embargo, debe ir necesariamente acompañada de un debate ético y social amplio que involucre a la sociedad en su conjunto y no solo a la comunidad científica.

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