Superespermatozoides y anticoncepción natural: una misma proteína con dos aplicaciones

Revisado por el equipo médico de IMFER | Instituto Murciano de Fertilidad

La ciencia de la reproducción asistida avanza en paralelo por dos caminos aparentemente opuestos pero profundamente relacionados: mejorar las técnicas para ayudar a quienes desean concebir y desarrollar métodos más eficaces y reversibles para quienes desean evitar el embarazo. Un hallazgo científico publicado en la revista Science Translational Medicine, con participación de investigadores de la Universidad de Murcia, ha conseguido algo inusual: una misma proteína, la zona pelúcida 2 (ZP2), se sitúa simultáneamente en el centro de ambas aplicaciones.

La zona pelúcida es la cubierta proteica que rodea al óvulo. Entre sus componentes, la proteína ZP2 actúa como receptor específico de los espermatozoides, guiando cuáles son capaces de unirse al óvulo y, por tanto, de fecundarlo. Esta selectividad molecular hace de ZP2 una diana de extraordinario interés tanto para identificar los espermatozoides con mayor capacidad fecundante —los llamados «superespermatozoides»— como para bloquear de forma reversible la fecundación sin recurrir a hormonas.

El resultado es un doble descubrimiento con implicaciones clínicas de largo alcance: por un lado, un método de selección espermática que podría mejorar los resultados de la FIV; por otro, la base de un futuro anticonceptivo no hormonal reversible, tanto femenino como posiblemente masculino.

La selección espermática por ZP2: identificar los mejores entre los mejores

En un ciclo de FIV convencional, la selección de espermatozoides para la fecundación se basa principalmente en criterios morfológicos (forma normal según criterios de Kruger) y de motilidad (capacidad de avanzar de forma progresiva). Estos parámetros son útiles, pero no capturan la función más crítica del espermatozoide: su capacidad real de reconocer y penetrar la zona pelúcida del óvulo.

El equipo investigador desarrolló esferas microscópicas recubiertas con fragmentos de la proteína ZP2 humana, que reproducen en tres dimensiones la superficie del óvulo. Al poner en contacto una muestra seminal con estas esferas, solo los espermatozoides con mayor afinidad de unión —aquellos con los receptores moleculares más funcionales— se adhieren a ellas. Este proceso permite enriquecer la muestra con espermatozoides de mayor capacidad fecundante real, más allá de lo que revelan la morfología y la motilidad convencionales.

Las implicaciones para la FIV y especialmente para la ICSI (microinyección espermática) son importantes: si podemos seleccionar no solo el espermatozoide que mejor «parece», sino el que mejor «funciona» a nivel molecular, la probabilidad de fecundación exitosa y de desarrollo embrionario óptimo debería aumentar. Los estudios en modelos animales ya muestran resultados prometedores, y los ensayos en humanos están en curso.

La aplicación anticonceptiva: bloquear la fecundación sin alterar el equilibrio hormonal

La segunda aplicación del hallazgo es igualmente relevante desde el punto de vista de la salud reproductiva global. En los experimentos en modelo murino (ratones), las esferas recubiertas de ZP2 introducidas en el útero funcionaron como «señuelos» moleculares: atrapaban a los espermatozoides antes de que llegasen al óvulo, impidiendo la fecundación durante varias semanas. Cuando se retiraron las esferas, las hembras recuperaron completamente su fertilidad, demostrando la reversibilidad del método.

Este mecanismo de acción es radicalmente diferente al de los anticonceptivos hormonales actuales (píldora, parche, implante, anillo), que actúan suprimiendo la ovulación o modificando el endometrio. Un método basado en ZP2 no interferiría con el ciclo hormonal femenino, lo que lo convertiría en una opción especialmente interesante para mujeres que no toleran o no desean anticonceptivos hormonales, que tienen contraindicaciones para ellos (trombofilia, migraña con aura, ciertos tipos de cáncer hormono-dependiente), o que simplemente prefieren un método no hormonal reversible.

Aunque todavía en fase preclínica, los investigadores también exploran si un mecanismo similar podría desarrollarse como anticonceptivo masculino, actuando sobre la capacidad del espermatozoide de reconocer la zona pelúcida. Un anticonceptivo masculino reversible y no hormonal es uno de los grandes retos de la medicina reproductiva del siglo XXI.

Preguntas frecuentes sobre selección espermática y nuevos anticonceptivos

¿Los «superespermatozoides» son naturalmente mejores o se crean en el laboratorio?

No se crean: se identifican. El método ZP2 simplemente selecciona, de entre los espermatozoides presentes en una muestra natural, aquellos que tienen mayor afinidad funcional con la zona pelúcida del óvulo. No modifica genéticamente ningún espermatozoide ni altera sus características. Es una selección, no una modificación.

¿Cuándo estará disponible este método de selección espermática en clínicas?

La técnica se encuentra en fases de investigación y validación clínica. Antes de su implementación en la práctica asistencial habitual será necesario completar estudios en humanos que demuestren una mejora significativa en las tasas de fecundación y embarazo respecto a los métodos actuales. No existe todavía una fecha estimada de disponibilidad comercial.

¿Los actuales métodos de selección espermática en ICSI son insuficientes?

Son útiles pero perfectibles. La ICSI ha revolucionado el tratamiento de la infertilidad masculina severa, pero la selección de qué espermatozoide inyectar sigue siendo parcialmente subjetiva y basada en criterios que no siempre predicen el éxito fecundante. Técnicas como el IMSI (selección por morfología con alta magnificación) o la selección por fragmentación del ADN espermático ya amplían los criterios. La selección por afinidad a ZP2 añadiría una capa funcional molecular adicional.

¿La investigación con participación de la Universidad de Murcia es relevante para IMFER?

IMFER, como clínica referente en Murcia y con vocación de transferencia del conocimiento científico a la práctica clínica, sigue muy de cerca los avances que emergen de la investigación universitaria regional y nacional. La vinculación entre investigación básica y aplicación clínica es uno de los pilares del modelo de atención que ofrecemos a nuestros pacientes.

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