La idea de concebir un bebé a partir del material genético de tres personas distintas puede sonar a ciencia ficción, pero es una realidad médica con más de una década de desarrollo científico. La técnica conocida como reemplazo del genoma mitocondrial —o popularmente «bebés de tres ADN»— fue aprobada en el Reino Unido en 2015 y ha abierto un debate científico, ético y legal que alcanza también a España. Su objetivo es muy concreto: evitar que ciertas enfermedades hereditarias graves pasen de madres a hijos.
¿En qué consiste la técnica?
Para entender esta técnica es necesario recordar que el ADN humano no se encuentra únicamente en el núcleo de la célula. También existe material genético en las mitocondrias, unos orgánulos presentes en el citoplasma celular cuya función principal es la producción de energía. Este ADN mitocondrial representa apenas el 0,1% del genoma total, pero contiene 37 genes esenciales y se hereda exclusivamente por vía materna.
Cuando una mujer porta mutaciones en su ADN mitocondrial, corre el riesgo de transmitirlas a todos sus hijos. Estas mutaciones pueden provocar enfermedades graves, a menudo progresivas e incurables, que afectan principalmente a los tejidos de mayor demanda energética: músculo, corazón, cerebro y nervios.
El reemplazo mitocondrial soluciona esto sustituyendo las mitocondrias defectuosas de la madre por las mitocondrias sanas de una donante. El bebé resultante nace con el ADN nuclear de sus dos padres biológicos —que determina prácticamente todas las características físicas e individuales— y las mitocondrias de la donante, cuya contribución genética es mínima pero funcionalmente decisiva.
¿Qué enfermedades se pueden prevenir?
Las enfermedades mitocondriales constituyen un grupo heterogéneo de patologías. Entre las más conocidas que podrían prevenirse mediante esta técnica se encuentran:
- Síndrome de Leigh: Enfermedad neurológica grave que afecta al desarrollo del sistema nervioso central en la infancia temprana.
- Neuropatía óptica hereditaria de Leber (NOHL): Causa pérdida de visión progresiva.
- Síndrome MELAS: Encefalopatía mitocondrial con acidosis láctica y episodios similares a ictus.
- Síndrome de Kearns-Sayre: Afecta al corazón, los músculos y los ojos.
Muchas de estas enfermedades no tienen tratamiento curativo, lo que convierte la prevención mediante diagnóstico genético preimplantacional o reemplazo mitocondrial en la única opción real para las familias afectadas.
¿Cómo se lleva a cabo en la práctica?
Existen dos variantes técnicas principales:
- Transferencia del huso meiótico (MST): Se extrae el núcleo del óvulo de la madre antes de la fecundación y se introduce en un óvulo de la donante previamente enucleado. El resultado se fecunda con el esperma del padre.
- Transferencia del pronúcleo (PNT): Se produce la fecundación de ambos óvulos —el de la madre y el de la donante— y, antes de que los pronúcleos se fusionen, se transfieren los de la madre al óvulo fertilizado de la donante.
Ambas técnicas son complejas, requieren equipos de embriología altamente especializados y están sujetas a regulación estricta en los países donde se practican.
El debate ético y el marco legal
La principal objeción ética a esta técnica gira en torno a la modificación de la línea germinal: los cambios introducidos se transmitirán a las generaciones futuras. Esto la distingue de otras técnicas de reproducción asistida y ha generado un intenso debate bioético.
En el Reino Unido, la Human Fertilisation and Embryology Authority (HFEA) aprobó su uso clínico controlado en 2016, siendo el primer país del mundo en autorizarla legalmente. En España, la legislación actual sobre técnicas de reproducción asistida no contempla explícitamente esta posibilidad, y su aplicación requeriría un desarrollo regulatorio específico. Sin embargo, el diagnóstico genético preimplantacional (DGP) sí está disponible en nuestro país como alternativa para muchas familias con riesgo de transmitir enfermedades mitocondriales.
¿Es lo mismo que la eugenesia?
Es una pregunta recurrente. La respuesta de la comunidad científica es clara: no. El reemplazo mitocondrial no selecciona características del bebé —su aspecto, su inteligencia, su personalidad— sino que únicamente reemplaza mitocondrias defectuosas para evitar una enfermedad grave. El ADN nuclear, que contiene más del 99,9% de la información genética individual, permanece intacto y procede exclusivamente de los padres.
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