La ciencia de la reproducción asistida avanza de forma constante, y uno de los desarrollos más llamativos de los últimos años es la técnica que permite crear embriones a partir del material genético de tres personas distintas. Aunque el nombre puede sonar futurista o incluso polémico, la realidad es que esta tecnología tiene un objetivo médico muy concreto: evitar que ciertas enfermedades graves, de origen mitocondrial, pasen de madres a hijos.
¿Qué son las enfermedades mitocondriales?
Para entender esta técnica es necesario conocer primero qué son las mitocondrias. Se trata de pequeñas estructuras presentes en el interior de casi todas las células del cuerpo humano, responsables de producir la energía que estas necesitan para funcionar. Las mitocondrias tienen su propio ADN, independiente del ADN que se encuentra en el núcleo celular, y este ADN mitocondrial se hereda exclusivamente de la madre.
Las mutaciones en el ADN mitocondrial pueden provocar enfermedades muy serias, como daño cerebral progresivo, pérdida de visión y audición, debilidad muscular grave, problemas cardíacos o diabetes de difícil control. Muchas de estas condiciones no tienen cura y pueden resultar letales en la infancia o reducir drásticamente la calidad de vida del paciente. Se calcula que aproximadamente una de cada 5.000 personas presenta algún tipo de enfermedad mitocondrial de origen hereditario.
La técnica: cómo funciona el ADN de tres personas
La solución que la ciencia ha desarrollado se denomina reemplazo de genoma mitocondrial o, en su versión más conocida, transferencia del huso materno (MST, por sus siglas en inglés). El proceso implica los siguientes pasos:
- Se extrae el núcleo del óvulo de la madre biológica (que contiene sus genes nucleares, responsables de la mayoría de sus características).
- Ese núcleo se introduce en un óvulo donado del que previamente se ha eliminado su propio núcleo, pero que conserva sus mitocondrias sanas.
- El óvulo resultante, con el núcleo materno y las mitocondrias donadas, se fecunda con el espermatozoide del padre.
- El embrión obtenido hereda el ADN nuclear de ambos progenitores (más del 99,9% del genoma total) y las mitocondrias sanas de la donante (menos del 0,1% del material genético).
El resultado es un bebé genéticamente vinculado a sus dos padres en todo lo que respecta a rasgos físicos, personalidad y herencia genética principal, pero libre de la enfermedad mitocondrial que habría transmitido la madre.
¿Dónde está permitida esta técnica?
El Reino Unido fue el primer país del mundo en autorizar legalmente esta práctica, aprobando su uso clínico en 2015 tras un extenso debate parlamentario, científico y ético. Desde entonces, varios bebés han nacido gracias a este procedimiento en centros especializados británicos, confirmando tanto su viabilidad técnica como su seguridad inicial.
En España, la legislación vigente sobre reproducción asistida no contempla expresamente esta técnica, lo que significa que no está autorizada su aplicación clínica en nuestro país. Sin embargo, el debate está abierto en los foros científicos y bioéticos, y muchos expertos consideran que la regulación deberá actualizarse a medida que la evidencia científica se consolide.
El debate ético: ¿bebés de tres padres?
La expresión popular «bebé de tres padres» es, en rigor, inexacta. La donante de óvulo no aporta ninguna característica fenotípica ni herencia en el sentido convencional del término: su contribución se limita a proporcionar mitocondrias funcionales. No obstante, el debate bioético es legítimo y abarca preguntas sobre identidad genética, el derecho del futuro hijo a conocer sus orígenes y los límites de la intervención tecnológica en la reproducción humana.
La mayoría de los comités de ética médica que han analizado la técnica concluyen que, cuando existe un riesgo real y grave de enfermedad mitocondrial hereditaria, el beneficio para el niño y la familia supera con claridad los dilemas filosóficos planteados.
Perspectivas de futuro
Aunque esta técnica está orientada a un grupo de pacientes específico, su desarrollo impulsa el conocimiento sobre biología celular, fecundación in vitro y medicina preventiva de forma más amplia. El avance en las tecnologías de edición del ADN mitocondrial, como las herramientas derivadas de CRISPR aplicadas a mitocondrias, podría ofrecer en el futuro alternativas aún más precisas.
Para las familias afectadas por enfermedades mitocondriales, estas investigaciones representan una esperanza real: la posibilidad de tener hijos biológicos y sanos, algo que hace apenas una generación hubiera sido impensable.
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