El 25 de julio de 1978 fue un martes. En un hospital de Oldham, en el norte de Inglaterra, nacía Louise Joy Brown, 2,6 kilogramos, perfectamente sana. La noticia tardó pocas horas en recorrer el mundo. Era el primer ser humano nacido gracias a la fecundación in vitro. Tenía dos padres, dos embriólogos —Robert Edwards y Patrick Steptoe— y una historia que todavía está lejos de terminar.
Los años de pioneros
El trabajo que hizo posible el nacimiento de Louise Brown no empezó en 1977. Edwards y Steptoe llevaban más de una década investigando cómo hacer madurar óvulos fuera del cuerpo, cómo fecundarlos en laboratorio y cómo implantar el embrión resultante. En esos años, el camino estuvo lleno de fracasos, de presiones institucionales y de un escepticismo científico que costó mucho vencer.
La técnica que usaron era primitiva comparada con lo que existe hoy: estimulación ovárica mínima, fecundación en un medio de cultivo básico, transferencia de un solo embrión. No había vitrificación, no había diagnóstico genético preimplantacional, no había incubadoras de alta tecnología. Y sin embargo, funcionó.
Edwards recibiría el Premio Nobel de Medicina en 2010 por ese trabajo. Steptoe no llegó a verlo: murió en 1988.
España entra en escena
En España, los primeros nacimientos por FIV se produjeron a principios de los años ochenta. El 12 de julio de 1984 nacía Victoria Anna Perea en el Institut Dexeus de Barcelona, la primera niña española concebida por fecundación in vitro.
Murcia no tardó mucho en incorporarse. En 1996, nacía en IMFER el primer niño concebido por FIV en la Región de Murcia, un hito que el Instituto Murciano de Fertilidad celebraría veinte años después con el propio protagonista. Ese niño, ya adulto, fue un símbolo de lo que habían hecho posible aquellos años de investigación.
Cuarenta años de cambios técnicos
Lo que ha cambiado en cuatro décadas es casi todo. La estimulación ovárica controlada permite obtener múltiples óvulos en un solo ciclo. La técnica ICSI —inyección directa del espermatozoide en el óvulo— revolucionó el tratamiento del factor masculino severo en los años noventa. La vitrificación ultrarrápida eliminó prácticamente las pérdidas de embriones y óvulos durante la congelación. El cultivo hasta blastocisto mejoró la selección. El diagnóstico genético preimplantacional permite transferir solo embriones cromosómicamente normales.
El resultado de todo eso son cifras que en 1978 habrían parecido imposibles: más de 37.000 bebés nacidos cada año en España gracias a la reproducción asistida, según los registros de la Sociedad Española de Fertilidad. Alrededor del 8% de todos los nacimientos en el país.
Lo que no ha cambiado
Lo que no ha cambiado, cuatro décadas después, es el núcleo de lo que hace la FIV: dar a las personas que no pueden tener hijos de forma natural la posibilidad de serlo. Ese objetivo sigue siendo exactamente el mismo que el de Edwards y Steptoe. Las herramientas son radicalmente distintas. La motivación es idéntica.
Louise Brown cumplió 40 años en 2018. Tiene dos hijos concebidos de forma natural.
Las estimaciones más recientes sitúan la cifra por encima de los 10 millones de bebés nacidos en todo el mundo gracias a la reproducción asistida desde 1978. La cifra crece cada año, con más de dos millones de ciclos de FIV realizados anualmente en todo el mundo.
Enormemente. Las tasas de éxito han aumentado de forma muy significativa gracias a la mejora de los medios de cultivo, la vitrificación, el cultivo hasta blastocisto y el diagnóstico genético preimplantacional. En los años ochenta, conseguir un embarazo por ciclo era un logro. Hoy las tasas de embarazo por transferencia en mujeres menores de 35 años superan el 40-50% en centros especializados.
Si quieres saber más sobre cómo funciona la FIV hoy, puedes leer nuestra guía completa de fecundación in vitro o contactar directamente con el equipo de IMFER.
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